Les séries de la Ligue nationale de hockey (LNH) débutant ce samedi, le moment est venu de remettre à l’épreuve notre modèle de rétro-ingénierie pour tenter d’identifier les équipes qui ont les meilleures probabilités de remporter la Coupe Stanley. La saison dernière, cet exercice avait produit des résultats assez spectaculaires.

Pour bâtir une organisation gagnante, les dirigeants sportifs font de la rétro-ingénierie. Ils déconstruisent méticuleusement les formations des équipes championnes des années passées afin de comprendre comment elles ont été assemblées. En identifiant divers standards de performances atteints par ces équipes championnes, les dirigeants peuvent établir un plan de développement clair dont ils peuvent facilement mesurer les progrès.

L’an dernier, par curiosité, je m’étais livré à ce genre d’exercice à la veille des séries. Mon hypothèse reposait sur le fait qu’en identifiant les traits communs des équipes championnes des 10 saisons précédentes, les chances de repérer la prochaine équipe championne étaient sans doute plus élevées.

À ma grande surprise, ce travail d’exploration avait désigné les Hurricanes de la Caroline et les Panthers de la Floride comme étant les équipes les plus susceptibles de remporter le titre en 2024. Le modèle avait par ailleurs désigné les Canucks de Vancouver et les Oilers d’Edmonton en tant qu'équipes de l’Ouest les mieux outillées pour atteindre la finale.

Quelques mois plus tard, au terme d’une finale endiablée de sept matchs, les Panthers soulevaient la coupe Stanley face aux Oilers.

Voyons maintenant ce que notre modèle suggère pour les prochains mois…

Quel genre de saison avez-vous connue?

Si votre équipe n’a pas amassé au moins 100 points au classement et qu’elle ne s’est pas taillé une place parmi les 10 premières au classement général de la LNH, votre chien est probablement mort avant même que les séries commencent. Au cours des 10 dernières années, 9 des 10 champions de la Coupe Stanley ont bouclé le calendrier dans le top 10 de la ligue. La seule exception à la règle : les Blues de Saint Louis qui, en 2019, ont terminé au 11e rang après avoir signé une remontée historique au classement.

Avez-vous un gardien fiable?

Neuf des 10 dernières formations qui ont remporté la coupe misaient en séries sur un gardien ayant maintenu une moyenne d’efficacité supérieure à ,915 en saison. Dans certains cas, il s’agissait de l'auxiliaire. Comme Adin Hill, qui a mené les Golden Knights de Vegas jusqu’au titre en 2023 après n’avoir effectué que 25 départs en saison.

Comment jouez-vous en défense?

Il faut être capable de pratiquer un style de jeu hermétique et avoir la capacité de remporter des matchs à très bas pointage, parfois en prolongation, pour aspirer à la coupe. C’est pour cette raison que 7 des 10 dernières équipes championnes figuraient dans le top 10 défensif de la LNH. Les Golden Knights (11e en défense) en 2023, les Capitals de Washington (16e) en 2018 et les Penguins de Pittsburgh (17e) en 2017 ont été les trois cas d’exception.

Comment vous débrouillez-vous à 5 c. 5?

Plus une série s’allonge, moins les arbitres ont d’hélium dans les bras et moins de pénalités sont décernées. Le fait d’affronter le même adversaire soir après soir fait aussi en sorte que les unités de désavantage numérique s’ajustent et sont moins permissives. Il faut donc exceller à 5 contre 5.

Au cours des 10 dernières années, 7 des 10 équipes ayant remporté la coupe présentaient en saison l’un des 10 meilleurs indices CORSI de la LNH (ratio de tirs tentés vers les filets adverses par rapport aux tirs tentés par l’adversaire) à 5 contre 5.

Dans la même veine, 7 des 10 équipes ayant remporté la coupe figuraient dans le top 10 de la LNH quant au plus faible nombre de buts accordés à 5 contre 5.

Avez-vous de l’expérience en séries?

Au cours des 10 dernières années, 7 des 10 formations championnes avaient disputé au moins 4 tours éliminatoires lors des deux printemps précédant leur conquête. Et deux équipes, les Penguins et le Lightning de Tampa Bay, ont remporté deux Coupes Stanley consécutives.

Tampa Bay constitue probablement une exception à cette règle cette année. L’équipe de Jon Cooper n’a participé qu’à deux séries au cours des deux dernières saisons, mais elle a atteint la finale trois fois de suite de 2021 à 2023. Et plusieurs membres du noyau actuel du Lightning ont participé à ces longs parcours éliminatoires.

Comment se porte votre unité d’avantage numérique?

L’ajout des Panthers dans notre groupe des 10 précédentes équipes championnes (combiné au retrait des Kings de Los Angeles, champions de la coupe en 2014) propulse le rendement des unités d’avantage numérique parmi les qualités les plus distinctives des équipes championnes. En effet, 70 % des 10 dernières formations championnes misaient sur l'une des 10 meilleures unités de supériorité numérique de la LNH en saison.

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Ces sept indicateurs sont donc les plus probants pour déterminer l’identité de l’équipe qui remportera la Coupe Stanley.

Parmi les 16 formations qui prendront part au tournoi éliminatoire cette année, les Golden Knights sont les seuls qui cochent six cases. Ils sont toutefois suivis de près par le Lightning. Ce dernier répond à cinq critères, mais on peut facilement leur en accorder un sixième compte tenu de leur vaste expérience en séries cumulée entre 2021 et 2023.

Immédiatement derrière, on retrouve les Panthers de la Floride, les Jets de Winnipeg, les Kings et les Maple Leafs de Toronto, qui répondent à cinq critères. Cela fait aussi de ces équipes de sérieuses aspirantes au titre.

Les deux dernières équipes à s’être qualifiées pour les séries, les Blues de Saint Louis et le Canadien de Montréal, ne cochent qu’une seule case chacune. Les Sénateurs d'Ottawa n’en cochent aucune.

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Un vieil adage veut que l’attaque se charge de donner le spectacle et que ce soit la défense qui remporte les championnats. Les statistiques accordent effectivement un peu moins de poids à l’attaque dans le processus qui mène jusqu’à la Coupe Stanley.

Lors des 10 dernières années, seulement 6 équipes dont l’attaque figurait au sein du top 10 de la LNH ont remporté la coupe.

Il demeure évidemment précieux de miser sur une attaque explosive. Aucun entraîneur au monde ne refuserait un tel atout dans son jeu. Mais la défense pèse davantage. C’est pourquoi les Golden Knights (14e en 2023), les Blues (15e en 2019) et les Blackhawks de Chicago (17e en 2015) ont réussi à s’emparer du grand saladier même si leur arsenal offensif se situait en milieu de peloton.

Au final, si l'on ajoute l’impact de l’attaque aux sept indicateurs énumérés plus haut, on se retrouve avec une seule formation cochant 7 des 8 cases : les Golden Knights. Ces derniers sont suivis de très près par le Lightning de Tampa Bay avec l’équivalent de 7 cases.

Le quatuor d’équipes les mieux outillées pour remporter la coupe est complété par les Jets et les Maple Leafs, qui répondent chacun à six critères.

Les chances de revoir Vegas ou Tampa en finale, ou de revoir une équipe canadienne se rendre jusqu’au bout, semblent donc bonnes cette année. On s’en reparle en juin!